Teemu Rannikon pitkä ja menestyksekäs koripalloura tuli tiistaina päätökseen riehakkaissa merkeissä. Rannikon edustama Salon Vilpas kaatoi miesten Korisliigan kuudennessa finaalissa Kauhajoen Karhu Basketin 76–68 ja saalisti Pantteri-patsaan ensimmäistä kertaa Saloon otteluvoitoin 4–2.
40-vuotiaan Rannikon pääsarjaura alkoi Turussa kaudella 1996–1997, ja se käsitti noin 1 200 ottelua. Vuodet 2000–2013 juonikas takamies pelasi ulkomailla.
Vilpasta Rannikko edusti vuodesta 2017. Aiemmin hän pääsi maistamaan mestaruutta Joensuun Katajassa kahdesti.
– Oli tämä omalla tavallaan vaikein mestaruus, hyvin erilainen ainakin. Se millainen reilu vuosi tässä on ollut. Aika monta kertaa olen sanonut, että jo se, että pääsin vielä pelaamaan, oli se iso juttu, Rannikko sanoi.
– Mikäs sen parempaa kuin lopettaa mestaruuteen, vaikka en siihen sataprosenttisesti uskonutkaan.
Rannikko palasi pahan loukkaantumisensa jälkeen kentille vasta tammikuussa oltuaan sivussa vuoden verran.
– En uskonut, että pystyn vielä pelaamaan. Ja nyt olen mestari.
Rannikko teki uransa päätöspelissä kahdeksan pistettä ja jakoi kymmenen koriin johtanutta syöttöä. Hän viimeisteli ottelun ja Vilppaan kaksi viimeistä pistettä vapaaheittoviivalta.
– Salolla on niin suuri merkitys mun elämässä. Isä, äiti, vaimo ja lapset katsomossa. Jos tämän näin piti päättyä, niin nyt se päättyi oikein.
Rannikosta on uumoiltu jo pitkään tulevaa koripallovalmentajaa. Hän aloittaakin jo ensi viikolla huippukoripallovalmentajatutkinnon suorittamisen Lohjalla.
– Sitä ennen pitäisi varmaan pari päivää juhlia. Nyt on todella tyhjä olo.
Vilppaan pelaajat onnistuivat ratkaisufinaalissa melko tasaisesti. Sentteri Jeremiah Wood teki 18 pistettä, ja hänet valittiin finaaleiden arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Mestaruus heltisi nelospaikalta
Vilpas on pelannut Korisliigassa vuodesta 2009. Aiemmin Vilpas on saavuttanut kaksi SM-hopeaa, vuosina 2017 ja 2018.
Vilpas lähti tämän kevään pudotuspeleihin runkosarjan nelospaikalta. Viimeksi yhtä alhaalta mestariksi on rynnitty vuonna 2009, jolloin Namika Lahti nappasi mestaruuden. Tuolloin Lahden mestariksi luotsasi Sami Toiviainen, joka toimi nyt Vilppaan ykköskäskijänä.
– Ilmeisesti Toiviaisen joukkueen kannattaa olla runkosarjassa neljäs, päävalmentaja letkautti.
Myös Susijengin heittotykki Mikko Koivistolle ja laituri Juho Nenoselle mestaruus oli uran kolmas. Koivisto voitti aiemmat SM-kultansa Loimaan Bisonsissa, Nenonen jo uransa alkuvaiheessa Espoon Hongassa vuosina 2007 ja 2008.
Edelliset kaksi mestaruutta voittanut Karhu Basket joutui nyt tyytymään hopeisiin mitaleihin. Joukkueen materiaalin leveys ei riittänyt haastamaan lopulta Vilpasta, kun Okko Järvi puuttui yhä vahvuudesta. Collin Malcom heitti vieraille 26 pistettä tiistain finaalissa.
– Vilppaalla oli hyvät suomalaispelaajat. Heidän pelaamisensa laatu ja toteutuksen taso olivat kovempia kuin meillä, Karhun päävalmentaja Janne Koskimies myönsi.