Tuoreet ennusteet Etelä-Karjalan asukasmäärän kehityksestä vetävät hiljaiseksi. Aluekehityksen konsulttitoimisto MDI laski, että vuoteen 2040 mennessä maakunnan väkiluku putoaa yli 12 000:lla. Se tarkoittaa, että maakunnassa on noin kymmenen prosenttia vähemmän asukkaita kuin nyt.
Väkiluku uhkaa laskea rujosti kaikissa kunnissa. Suurin suhteellinen pudotus iskisi Parikkalaan, jonka väkiluku putoaisi peräti 24 prosentilla. Imatran väkiluku laskisi 21 400:n tienoille eli Imatralta häviäisi yli 4 200 asukasta. Yhtäkään ei olisi varaa menettää.
MDI:n mukaan maahanmuuton raju lisääminen olisi ainoa keino tukkia väestökatoa. Suurta syntyvyyden kasvua ennusteet eivät tue. Syntyvyys on laskenut niin pitkään, että käännettä ei ole näköpiirissä. Kun väki vanhenee, kuolleiden määrä kasvaa kohisten suhteessa syntyneisiin.
Vaikka väestöennusteet ovat synkempiä Etelä-Karjalassa kuin koko Suomessa keskimäärin, ei koko maankaan skenaario ole mairitteleva. Jotta Suomen väkiluku säilyisi nykyisellä tasolla, pitäisi Suomeen tulla 35 000 maahanmuuttajaa vuodessa. Maahanmuuttajille on tarvetta, koska monilla aloilla kärsitään jo nyt kipeästi työvoimapulasta.
Päättäjillä riittää päihkäiltävää siinä, mistä Imatra ja koko Etelä-Karjala saisivat uusia veronmaksajia. Maakunnan väen kannattaisi yhdessä pysähtyä miettimään, mitä väestökehityksen kääntämiseksi on tehtävissä. Vaikka Venäjän raja saattaa juuri nyt tuntua uhkalta ja rasitteelta, sen negatiivinen vaikutus lievenee ajan ja Nato-jäsenyyden myötä. Itä-Suomen asemaa on yhdessä lobattava valtakunnan tasolla.
Maakunnassa tarvitaan rohkeutta tarttua haasteisiin. Lamaantuminen ei ole vaihtoehto. Etelä-Karjala on hyvä paikka asua ja perustaa perhe. Arki on lopulta turvallista, luonto on lähellä ja harrastamiseenkin on mainioita mahdollisuuksia.
Maakunnastamme pitäisi tulla koti myös maahanmuuttajille. Monet ovat paenneet Ukrainan sotaa Imatrallekin, jossa he opiskelevat nyt suomea. On kaikkien etu, että tänne rakentuu uusi koti, jos sota ja jälleenrakennus heidän synnyinmaassaan vie vuosikausia.